光線自一種透明介質進入另一種透明介質時，由于兩種介質的密度不同，光的進行速度發生變化，從而使光的傳播方向發生改變，并遵從折射定律。根據折射定律，折光率是光線入射角的正弦與光線折射角的正弦的比值。

在一定的條件（介質、溫度、光的波長）下，折光率為一常數。

藥品檢驗中測定的折光率系指光線從空氣進入供試品的折光率。物質的折光率因溫度或光線波長的不同而改變。透光物質的溫度升高，折光率變小；光線的波長越短，折光率就越大。《中國藥典》規定，采用鈉光譜的D線（589.3nm）測定供試品相對于空氣的折光率，除另有規定外，供試品的溫度應為20℃，在此條件下測得的折光率以表示。

折光率是液體藥物的物理常數。測定折光率可以區別不同的藥物，也可以檢查某些藥物的純雜程度或測定其含量。