自動詞就是指那些表示狀態的詞，而他動詞就是指那些行為。換一種說法，自動詞著重去表現發生變化了的人或者事物，他動詞則除了發生變化的人或事物以外，還關注引起這些變化的人或者事物。
例：「あ、財布(さいふ)が落(お)ちてる。だれが落(お)としたのかな…」
這一句話，說了一件事情，卻用了兩個不同的說法。第一句是說錢包掉了，只是講這件事，這個狀態，比如說你看到錢包掉在地上，你會先想到什么？肯定是“咦？錢包怎么掉了？”你可能還沒有想到怎么會掉的。然后接下來，你就會順著這個思路，想到一定是有人把它弄掉了的，或者其他什么原因，我不知道。所以，第二句就說“是誰把它弄掉的呢？”
接下來講一講自他動詞的特點
1、 他動詞強調行為主體，例如：
① この本、汚してしまったんです。すみません。
② 寒いよね、窓を閉めてもいいかな。
2、 自動詞注重行為的結果和變化，例如：
① 來年度の案內書はいつごろ出ますか。
② 元気そうね。風邪が治ったみたいで、よかったね。
3、 意志動詞多數為他動詞，比如
“ておく”“てある”“ましょうか”“てください”“たいと思う”“ようと思う”這些都是表示意志的說法，這時候多用他動詞。當然，自動詞里面也有表示意志的，如“走る”“行く”“休む”“集まる”。所謂意志動詞，也就是聽從于我們人的指令而進行的活動。為什么自動詞里面也有意志動詞呢？我覺得可能和這些動詞在句子中的實際作用有關系。比如說行走，也就是一個行為，本身就是一個變化或者狀態，不會引起別的什么變化。 例：
Ａ君：あ、こんなところに、お金が入っている
Ｂ君：それはね、いざというときのために、入れといたんですよ。 這個“いざというときのために”是什么意思呢？是以防萬一的意思，而“入れといた（入れておいた的口語縮略形式）”表示事先先怎么樣。
4、另外，不是所有的自動詞和他動詞都是成對的。比如“晴れる”“流行”，這些表示狀態，沒有與之對應他動詞。也有一些他動詞，比如“問う”“贈る”，沒有與之對應的自動詞。這個時候怎么辦呢？就要用到使役和被動了。自動詞變成使役，就可作為他動詞使用。他動詞變成被動，就可作為自動詞使用。
① 前線が雨雲を発生させ、雨を降らせるでしょう。
② 投資の失敗が、會社を倒産させた。
③ 田中氏は、天文學の新分野を切り開いた業績が評価されて、イスラエルの財団から賞を贈られた。
5、 既可作自動詞，又可作他動詞的動詞，例如
① あのコンビニでアルバイトを募ってますよ
② 採用結果の通知がまだ來ない。不安が募って何も手につかない。
③ 工事は常に危険を(が)伴います。細心の安全対策が必要です。
這部分比較難，很難分辨，主要靠不斷的積累，有的時候判斷起來很困難，所以，也沒什么規律可循，只好多看，多問。
6、和人體器官、部位、意志、意識有關的，通常使用他動詞，比如怪我をする、涙を流す、 鍵をなくす。
再說到意志的時候，通常表示的是消極的，諸如后悔、失敗、惋惜的情感